«Was ist nun das Wertvollste an meinen Arbeiten?»

Theo Frey sah sich selbst als Reporter, und so wurde er auch von seinem Umfeld wahrgenommen. Als er 1989 im Buch Rückblende. Fünfzig Jahre Bildberichte eine persönliche Bilanz zog, stellte er sein Schaffen vor allem in einen fotojournalistischen Zusammenhang. Er vermittelte das Bild eines Fotografen, der in erster Linie zeitgeschichtliche Dokumente produzierte und die Gestaltung als Nebensache betrachtete. Aber stimmt diese Selbstdarstellung auch mit den Erkenntnissen überein, die man durch eine unvoreingenommene Sichtung und Erforschung seines Archivs gewinnt?

Schon in Theo Freys eigenen Aussagen schimmert eine Haltung durch, bei der auch ästhetische Fragen eine Rolle spielten: «Zeit meines Lebens hatte ich die grösste Mühe, meine Eindrücke rasch zu ordnen, einen Vorgang auf seine wesentliche Elemente zu reduzieren und den Sachverhalt knapp und klar zu schildern.» Das langsame und sorgfältige Fotografieren, die ruhige und konzentrierte Betrachtung der Welt interessierten ihn im Grunde mehr als das dynamische, journalistische Erfassen von Ereignissen. Frey hätte sein Schaffen nie als Kunst bezeichnet. Aber er wusste sehr wohl, dass seine «Dokumente» erst durch prägnante Gestaltung ihre Kraft und Bedeutung gewannen. «Zwar war ich immer in erster Linie ein Dokumentarist, aber einer, der sich, wo immer es möglich war, der Sache auch von der ästhetischen Seite näherte», schrieb er in einem Ausstellungskonzept. Die Spannung zwischen reiner Dokumentation und ästhetischen Ansprüchen spiegelt sich noch in einem anderen Satz: «Ich wollte zwar ein guter Photograph sein, aber bis heute bin ich mit mir im Widerstreit.Was ist nun das Wertvollste an meinen Arbeiten? Ich habe herausgefunden, dass einfachste, trivialste Sachen plötzlich einen grossen Wert bekommen ...»

Wer so fotografiert, wie es Theo Frey tat, hat eine deutliche Vorstellung davon, wie er die Welt ins Bild rücken will. Davon zeugen unzählige Kartonbögen, auf denen er Kontaktkopien seiner Aufnahmen aufklebte. Gewiss, diese Kontaktbögen waren zunächst nichts anderes als ein archivalisches Hilfsmittel, teilweise unter Mitarbeit von Theos Frau Alice hergestellt; sie erlaubten es, den Überblick über ein grosses Archiv zu bewahren. Doch die meisten dieser Kontaktbögen sind auch präzis geordnete Darstellungen von Handlungsabläufen oder facettenreiche Erkundungen eines Themas. In ihrer Authentizität geben sie tiefen Einblick in Theo Freys Weltsicht und seine gestalterische Kompetenz. Aus diesem Grund werden sie nicht nur als illustratives Beiwerk in den vorliegenden Band integriert. Vielmehr bilden sie ein tragendes Fundament und eine Orientierungshilfe, so dass die als Einzelbilder gewürdigten Fotografien in ihren Kontext eingebunden bleiben.Wie sensibel Theo Frey seine Werke komponierte, kommt vielleicht in seinen Stillleben und Interieurs am schönsten zum Ausdruck: gerade in diesen spröden, «unjournalistischen» Bildern fand er immer wieder die richtige Balance zwischen Form und Inhalt.

Dass Theo Freys Werk zu den bedeutendsten der Schweizer Fotografie im 20. Jahrhundert gehört, haben zuletzt die Publikationen von Markus Britschgi (1993 und 1996) deutlich gemacht. Und doch ist Freys Schaffen bis heute erstaunlich unbekannt geblieben. Das hängt unter anderem mit der Geschichte seines Archivs zusammen. In den späten Achtzigerjahren hatte der Volkskunde-Professor Paul Hugger gemeinsam mit dem Fotografen dafür gesorgt, dass dessen Negativ-Archiv vom Bundesamt für Kultur erworben wurde. Es gelangte zunächst ins Eidgenössische Archiv für Denkmalpflege in Bern – und damit auch ein wenig ins fotografische Abseits. Erst im Jahr 2005 wurde das Bundesamt für Kultur selbst wieder aktiv und ermöglichte eine Umplatzierung in die Fotostiftung Schweiz in Winterthur. Gleichzeitig übergaben die Erben von Theo Frey der Fotostiftung Schweiz weitere wichtige Materialien und Fotografien aus seinem Nachlass. Bald darauf wurde mit Unterstützung des Bundes ein Projekt zur Aufarbeitung des Gesamtwerks gestartet: In rund einjähriger Sichtungs- und Forschungsarbeit konnte Sabine Münzenmaier die verschiedenen Teile des Theo-Frey-Archivs – u.a. rund 100000 Negative, 3500 Kontaktbögen, 21 Belegbücher mit eingeklebten Reportagen, tausende von Arbeitsprints und hunderte von Werken in Ausstellungsqualität – umfassend erschliessen und miteinander vernetzen. Diese Basisarbeit ermöglichte es auch, viele unbekannte Fotografien von Theo Frey ans Licht zu holen und eine Auswahl zu treffen, in welcher die Eigenständigkeit von Freys Bildsprache zum Ausdruck kommt. Dank den Recherchen von Katri Burri gelang es ferner, die (fast) abgerissene Verbindung zwischen dem Theo-Frey-Archiv und den im Bundesarchiv in Bern aufbewahrten Theo-Frey-Bildern wieder herzustellen: wichtige Fotografien, die Frey im Auftrag der Armee zwischen 1939 und 1945 machte, lassen sich so erstmals im Zusammenhang seines Gesamtwerks präsentieren.

Am 14. Februar 2008 wäre Theo Frey 100 Jahre alt geworden. Das Jubiläum gibt Anlass, Freys Werk und seine besonderen Qualitäten neu zu entdecken.